Etanol ou Gasolina?

Em várias conversas que giram em torno do desenvolvimento sustentável, o mito dos combustíveis alternativos sempre acaba aparecendo mais cedo ou mais tarde, gerando muitas discussões. Resolvi então aproveitar o tema e esclarecer de vez: afinal, o ciclo completo do etanol provê ou não melhor benefício ambiental?

Para começar, uma definição: combustíveis verdes são aqueles que produzem menos CO2 em seu ciclo completo de produção e consumo. São eles: etanol, biodiesel, eletricidade e hidrogênio líquido. E mais uma: por ciclo completo do etanol entende-se: plantio, colheita, industrialização, distribuição e consumo.

O etanol no momento é fabricado a partir de cana de açúcar e milho. Existem pesquisas em curso para fabricação de etanol a partir de celulose, mas esta fonte ainda não é 100% viável apesar da pesquisa estar bastante avançada.

Do ponto de vista ambiental, dois fatos chamam atenção nas pesquisas mais recentes sobre a pegada de carbono do ciclo do etanol:

• Todo CO2 emitido pelos carros abastecidos com etanol é reabsorvido pelas plantações de cana de açúcar
• Em contrapartida, o petróleo lança o CO2 retirado da terra na atmosfera, mas não o reabsorve

Do ponto de vista econômico, os fatos são também bastante animadores:

• O etanol brasileiro é o mais barato do mundo;
• O etanol é menos econômico mas dá mais potência do que a gasolina (maior octanagem)
• O preço do barril do petróleo no mercado internacional hoje gira em torno de US$100: ainda que fosse US$35 por barril, o custo do etanol ainda seria mais baixo; para viabilidade econômica dos demais combustíveis verdes, este valor deveria ser no mínimo US$80

É claro que o etanol brasileiro é mais barato por vários fatores ambientais - condições climáticas, solo e outras que favorecem o cultivo da cana de açúcar - mas também por um fator social bastante inconveniente: o etanol emprega 20 vezes mais mão-de-obra do que qualquer outro combustível verde, mas as condições de trabalho de grande parte dela são não sustentáveis e baseadas na exploração dos chamados bóias-frias.

Além das relações de trabalho precárias, existem vários outros fantasmas no armário do ciclo do etanol que precisam urgentemente de uma solução ambientalmente adequada:

• queimadas (já proibidas no estado de São Paulo a partir de 2.015)
• contaminação de mananciais pelo descarte de efluentes produtivos como a vinhaça (que já é usada em parte como adubo da lavoura)
• excessivo consumo de água no processo produtivo - especialmente nas usinas mais antigas chegando a 21.000 litros por tonelada de cana e degradação do solo (que exige rotação de culturas)

Além disso, as usinas de etanol usam energia limpa (gerada a partir do bagaço de cana) mas o sistema de transporte ainda usa derivados do petróleo para distribuição.

Ainda assim, a resposta para a dúvida sobre a melhor eficiência ambiental do etanol é um sonoro SIM. De acordo com estudos com base em dados da região centro-sul do Brasil, realizados pelo Professor Doutor Luiz Augusto Horta Nogueira, engenheiro mecânico e PhD no tema:

Para cada 1.000 litros de etanol, a conta do CO2 é a seguinte:

1. Emissão na produção da cana: 173Kg
2. Absorção no crescimento da lavoura de cana de açúcar: -7.464Kg
3. Colheita e transporte da cana de açúcar: 2.940Kg
4. Fabricação ao álcool: 3.140Kg
5. Emissão no consumo (nos motores dos veículos): 1.520Kg

Portanto, para fornecer 1.000 litros de energia, o etanol emite 309Kg de CO2. Para a mesma quantidade de energia, a gasolina libera 3.368Kg, portanto pouco menos de 11 vezes mais!

Temos portanto muito a fazer ainda para tornar o ciclo do etanol mais sustentável e responsável. Mas não há duvida de que optar pelo etanol é absolutamente menos agressivo para o meio ambiente do que a alternativa gasolina - ainda que o limite de sua capacidade produtiva responsável seja suficiente para fornecer não muito mais do que 20% da necessidade mundial.

Saiba mais no website do Laboratório Nacional de Ciência e Tecnologia do Bioetanol.